中国近代纺织工业是在外国资本主义势力不断侵入、中国半殖民地半封建程度不断加深的背景下出现的。一方面，近代纺织品市场的发展，为近代纺织工业的兴办创造了条件。另一方面，西方近代纺织技术所带来的经济效益对一些买办、地主商人和手工工场主产生了极大的吸引力，从而促成了民族资本纺织工业的兴起，荣氏家族企业，就是一个典型。

    近代纺织企业采用大机器生产，提高了劳动生产率，代表着社会生产力的新发展，引起了生产变革和社会变革。不论是官办、官督商办、官商合办，还是商办企业都是以商品生产，追求利润为目的，因此都具有资本主义的性质。近代纺织业引进西方纺织技术，开拓纺织生产的过程，也是一次训练和培养纺织工人和技术力量的过程。这期间，中国纺织业有了新的发展。但整体发展是不平衡的：第一,四分之三以上分布在上海、天津、青岛等少数沿海大城市，而四川、贵州、云南等13个省份的生产能力都很小。第二,外资比例大，原材料控制在外国人手中，机器设备都依赖外国。

    抗日战争爆发后，中国纺织工业几乎全被日本占领，遭受巨大破坏。抗日战争结束时，中国政府接管了日本在华的69个纺织厂,组成了名为国营实为官僚资本主义的垄断企业“中国纺织建设公司”（简称“中纺公司”）,总部设在上海,下设天津、沈阳、青岛三个分公司。

    中纺公司在当时中国纺织业中处于举足轻重的地位，技术也处于领先地位。其吸收日资工厂管理的优点，去粗取精，汇编整理出版了纺织操作标准方法、纺织工艺规范等技术文件，开办技术训练班培训各级技术骨干和技术工人。经过几年的努力，把分属于几个日资集团的繁复管理系统整顿成为集中统一的管理体系，达到了资本主义企业管理的较高水平，也为后来转为社会主义国营企业准备了技术、干部和组织的条件。

    纺织产业发展跌宕

    对于纺织服装业的主管部门而言，其变迁是这样的：1949年10月国家设立中央人民政府纺织工业部，1954年9月成为国务院组成部门，原中央人民政府纺织工业部的工作移交给中华人民共和国纺织工业部负责；1970年6月纺织部与第一轻工业部、第二轻工业部合并为轻工业部，1977年12月纺织部从轻工业部分出；1993年3月撤销纺织工业部，成立中国纺织总会，为国务院直属事业单位；1998年3月，中国纺织总会改组成国家纺织工业局，由国家经济贸易委员会管理；2001年2月，国家纺织工业局撤销，中国纺织工业协会成立。

    建国后的中央人民政府纺织工业部主要是管理国营的纺织工业企业，在当时的大行政区设立纺织工业局，对企业实行“以部为主，与地方双重领导”的管理模式。蒋光鼐、钱之光、吴文英曾历任纺织部部长；荣毅仁曾任纺织部副部长。

    中华人民共和国成立初期，纺织工业的国营经济成分，主要是通过接管官僚资本主义纺织工业企业并对其加以社会主义改造后形成的，当时纱锭占全国棉纺纱锭总数的36%；而民族资本主义纺织工业所占比重较大，在全国棉纺纱锭中占到60%的比重；手工纺织工业企业单位数量虽然占绝对优势，但总的生产规模都不大，在纺织生产中不占有重要地位。建国后，中国纺织工业的原料是以棉花为原料的天然纤维，且棉花产量长期徘徊在年产4000万担的水平上。